すでにバグダッドに関する記事をアップしたので、時系列で読んでいる人（いるのだろうか・・）にとっては、は？という状態だろう。
イラクデモに関しては、タイムリーであげたかったため、あちらを先にアップしたというのが理由である。本来ならば、こちらの記事から始まる予定だった。
1ヶ月後にイラクへ渡航することになっている。今回は単独ではなく、クラブツーリズムよろしくのグループ旅行である。
現在のイラクでは、個人向けの観光ビザを発行していない。ビザが発行されるのは、グループ単位である。一人で行こうとすれば、ビザ代だけでたいそうお金がかかる。
よって、プントランドの時と同様、世界各地のランダムな人々と行くことにしたのである。
ツアーを主催するのは、ソマリアやプントランド旅行でも世話になったアンテイムド・ボーダーズというイギリスの旅行代理店である。ロンドンに拠点を構える会社だ。
パスポートを郵送せよ
グループツアーなので、ビザの手配などもすべてやってくれるのかと思いきや、そうではなかった。アンテイムド・ボーダーズの世話役から送られてきたメールには、こう書かれていた。
「え〜、観光ビザをこちらで一括で申請したいと思いますので、つきましてはパスポートを郵送で送ってくんなまし☆」
ひえっ！？
大事な大事なパスポートを郵送で送れだと！？
海外居住者にとって、パスポートは極めて重要なアイテムなのである。なにせ、居住ビザがパスポートにひっついているので、失くしたら一大事である。
それを、ドバイからロンドンへ郵送で送れ・・・とは。
そんなことをしたら、ブラックホールにパスポートを放り込むようなものである。
今回はグループ旅行のため、みな同じ大使館でビザを申請しなければならない、という縛りがあった。ロンドンのイラク大使館でビザを申請する！と先方がいうので、申請するならロンドン限定なのである。
ビザだけのために海を渡る
もしかしたら、パスポートの郵送は危険、と考えているのは私だけかもしれない。よくあるのだ。日本人が常識と考えていることが、海外の非常識だということが。今回もその一例かもしれない。
世の中をよくわかっている、経験豊富なインド人同僚に聞いてみると、
「おいおい、そんな危ねえことできっかよ。ロンドンに行ってビザがとれるんだったら、ロンドンに行ったほうが早いじゃん」とのたまわった。
ということで、急遽ロンドンへ行くにことにした。
ビザをゲットするためにだけである。
なんとも違和感がある渡航目的だが、ビザをゲットしないことには次に進めないのである。
かつてドバイがあるアラブ首長国連邦（UAE）に入国するには、イギリスでビザを取らなければならなかった。現在のUAEがイギリスの保護領となっていた時代の話である。
そんな石油が見つかる以前のドバイを訪れた、元産経新聞カメラマンのエピソードを思い出した。
ドバイが貧しかった時代。石油以前のドバイを切り取った日本の写真家がいた
ちなみに後に判明したことだが、他の参加者たちは、みな郵送でパスポートを送っていた。のこのことロンドンへと出かけて行ったのは、私のみであった。
アメリカやカナダ、スイス、ドイツなど、郵便システムが信用できる国だからなのかもしれない。
ロンドンへ行った顛末は、下記のとおりである。
これお墓！？ゴージャスすぎる謎の墓。ロンドンのハイゲート墓地に行ってみた
18世紀の労働者メシ。絶滅する「ウナギゼリー」をロンドンで食べてみた
イラクツアー参加者の顔ぶれ
ロンドン滞在中。大都会ロンドンに浮かれながらも、翌日に控えたビザ申請の書類を確認していた時のこと。
その中の1つに、今回のツアー参加者リストがあった。見ると、参加者全員の名前に加え、生年月日、パスポートのお国、パスポート番号がすべて記載されているではないか。
個人情報があからさまに流出している。
参加者の顔ぶれをみると、私以外全員は欧米人である。アメリカとイギリスが多い。
しかも、どちらかというとみな高齢なのである。もっと若い参加者がいるのかと思いきや、ざっとみる限り参加者の平均年齢は50代といったところだろうか。
クラブツーリズム状態である。
ちなみに最年長はオーストリア出身の76歳男性で、最年少は自分であった。ちょうど私の祖父も同じぐらいの年齢だ。もはやおじいちゃんと孫のイラク旅行である。
というか、その年齢でイラクに行こうとか、強すぎないか？
強すぎるシニアに、敬意を払いたい。
観光ビザを無事取得
そして、ビザ申請の当日。ロンドンにあるイラク大使館で午前10時頃に申請をし、お昼過ぎに、ビザを取りに行くというスケジュールであった。
ビザ申請所の入り口
ロンドンのイラク大使館。立派な入り口があるのに、なぜしょぼい地下の扉から入る仕組みになっているのか。
大使館のおばさんに、「まったくもう。あんた人の話、聞いていた？先にお金を払ってと言ったでしょう？ぷんすかぷんすか」などと、いびられながらも、ビザは、めでたく取得できた。
時間とお金をかけた割には、あっけなさすぎて、特に記述することもない。
ただ、その達成感は並々ならぬものである。
しかし、一歩外へ出ればそんな達成感をむなしくしてしまうほどに、ロンドンは大都会すぎて、寒かった。
